Vom Erz zum Holz

Die Gebirgsbäche leisteten die schwere Arbeit. Wasserräder trieben die Drehbänke an, oft in ehemaligen Pochwerken, und um die Mitte des 19. Jahrhunderts standen im Seiffener Tal mehr als zwanzig Wasserkraftdrehwerke. 1869 zählte das Erzgebirge 34 Drehwerke mit 410 Drehstellen und 624 Drechslern.

Eines ist erhalten. Das Seiffener Drehwerk, erbaut 1758–1760, trieb von einem hölzernen Wasserrad mit 5,20 Metern Durchmesser drei Reifendrehbänke und vier gewöhnliche Drehbänke an. Die Drechsler mieteten sich eine Drehstelle und mussten Holz, Werkzeug und Lampenöl selbst mitbringen. Bei strengem Frost fror das Rad ein, und alle Arbeit stand still.

Um 1800 kamen die Seiffener Drechsler auf ein Verfahren, das es nirgends sonst gibt: das Reifendrehen, bei dem aus einem einzigen gedrehten Fichtenreifen Dutzende gleicher Tiere entstehen. Es machte billige Spielzeugtiere möglich und trug, so das Spielzeugmuseum, entscheidend dazu bei, dass das Holzspielzeug des Erzgebirges weltweit bestehen konnte.

Reifentiere

Zuerst verließ das Spielzeug das Gebirge auf dem Rücken von Wanderhändlern, in Tragkörben, Säcken und Bauchläden oder auf Handwagen. Der Überlieferung nach schob der Leinwandhändler Johann Friedrich Hiemann 1699 einen Schiebbock voll Seiffener Drechselware zur Leipziger Messe und kam mit Aufträgen zurück.

Dann übernahmen die Verleger. Sie reisten den Aufträgen nach, brachten den Drechslern Muster, Holz und Farbe und zahlten wöchentlich bei Ablieferung, mitunter in Waren aus dem eigenen Laden statt in Geld. 1804 soll das führende Seiffener Verlagshaus wöchentlich rund 1000 Taler ausgezahlt haben. Vieles ging namenlos als „Nürnberger Tand“ hinaus, nach Nürnberger Mustern auf Bestellung gefertigt. Der Überseehandel begann 1784; ein Bericht von 1804 nennt schon „Amerika“ unter den Hauptabsatzgebieten, und die Arche Noah in der Spanschachtel wurde ein Exportschlager.

Ein leichtes Brot war es nicht. 1843 klagten 158 Drechsler und Spielzeugmacher ihrer Grundherrschaft ihr Elend: Wer mit der Schleuderware von Pfuschern mithalten müsse, werde samt seiner Familie verhungern. 1852 eröffnete der sächsische Staat in Seiffen eine Spielwarenschule. Als ausländische Zölle gegen Ende des Jahrhunderts schwere Waren trafen, verlegte sich Seiffen aufs Winzige: ganze Spielzeugdörfer in einer Zündholzschachtel. Am Vorabend des Ersten Weltkriegs stellten im Erzgebirge rund 50 Städte und Dörfer in mehr als 1100 Betrieben Spielzeug her.

Die Händler, die Seiffens Spielzeug in die Welt trugen

Im 20. Jahrhundert hielt Weihnachten die Drechslerdörfer am Leben. Zu Weihnachten 1914 sah der Direktor der Seiffener Spielwarenschule nur wenige Laternen auf dem Weg zur Christmette und ließ seine Schüler bunte Muster dafür entwerfen; im folgenden Jahr zogen mehr als hundert zur Kirche. 1915 baute seine Schule zudem eine kleine Szene, in der Kinder mit Laternen aus der erleuchteten Dorfkirche strömen, nach der Christmette am Heiligen Abend. Sie steht bis heute im Spielzeugmuseum.

Die 1920er- und 1930er-Jahre brachten die Krise. In der Weltwirtschaftskrise nach 1929 stieg die Arbeitslosigkeit im Spielwarengebiet auf bis zu 60 Prozent. Seiffen, schrieb sein Schuldirektor 1935, sei besser durch die Krisen gekommen als andere Spielzeuggebiete, weil es künstlerische Weihnachts- und Geschenkartikel aufgenommen habe. Die erste Serie gewerblich gefertigter Pyramiden in Seiffen stammt von 1923; die ersten großen Ortspyramiden unter freiem Himmel entstanden 1933/34; und 1937 entwarf die Leipziger Künstlerin Paula Jordan für eine Weihnachtsschau in Schwarzenberg den Schwibbogen, der bekannter wurde als alle anderen: zwei Bergleute zwischen einem Holzschnitzer und einer Klöpplerin.

Es waren auch die Jahre des NS-Regimes, das das Erzgebirge als sächsisches Muster-„Weihnachtsland“ herausstellte. Mehrere der bekanntesten Formen erhielten damals ihre klassische Gestalt – eine Erinnerung daran, dass diese Traditionen nie feststanden, sondern sich immer gewandelt haben.

Nach 1945 wurde das Gewerbe in der späteren DDR Schritt für Schritt umgebaut. 1946 wurden erste Betriebe enteignet; in den 1950er-Jahren schlossen sich selbständige Handwerker zu Produktionsgenossenschaften zusammen; 1972 wurden die letzten privaten und halbstaatlichen Betriebe in „Volkseigentum“ überführt. Ein staatliches Spielwarenkombinat mit Sitz in Olbernhau nahm viele kleine Werkstätten auf; 1981 beschäftigte es rund 3600 Menschen an 96 Standorten. Maschinen übernahmen mehr von der Arbeit, und doch brauchte ein Nussknacker noch über hundert Arbeitsschritte.

Vieles, was die Werkstätten herstellten, ging ins Ausland. Räuchermänner waren in der Bundesrepublik, in Italien und Österreich so gefragt, dass viele exportiert wurden, und daheim war ein Schwibbogen, wie so vieles, schwer zu bekommen. Viele Familien sägten sich ihren eigenen mit der Laubsäge.

Nach 1990 brachen die staatlichen Strukturen zusammen; Betriebe kamen in private Hand zurück, neue Werkstätten wurden gegründet. Der Branchenverband zählt heute rund 30 000 verschiedene Erzeugnisse, mehr als zwei Drittel davon nach 1990 entworfen.

2022 waren in Sachsen 424 Betriebe der Holzkunst in die Handwerksrolle eingetragen, 244 davon im Erzgebirgskreis; zusammen setzen sie mehr als 50 Millionen Euro im Jahr um. Etwa ein Fünftel geht in den Export, und der wichtigste Markt im Ausland sind die USA und Kanada. Die meisten Hersteller sind kleine Familienbetriebe; die größten beschäftigen um die hundert Menschen, die kleinsten nur einen.

Das Handwerk wird weiter gelehrt. Eine 1995 wiedereröffnete Berufsschule in Seiffen ist die einzige Schule in Deutschland, die Holzspielzeugmacher ausbildet; jedes Jahr schließen 15 bis 20 Lehrlinge ihre dreijährige Ausbildung ab. 2025 wurde das Kunsthandwerk des Erzgebirges in das Bundesweite Verzeichnis des Immateriellen Kulturerbes aufgenommen.

Vom Leben in den Werkstätten